春节的叫法，起初并不一致。先秦以前叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”；两汉时，叫“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝，称“元辰”、“元日”、“元首”、 “岁朝”；到了唐宋元明，相沿称“元旦”、“元 ”、“岁日”、“新正”、“新元”；清代，叫“元旦”或“元日”；民国时期，改农历用公历，公历的一月一日称为元旦，把农历的一月一日叫春节，虽然顺应世界潮流，但春节这一节日仍然是中国人最重要的节日。

      春节是农历新年，又称“过年”，是汉字文化圈以及文化中国里的年，过年是个快乐的过程，从腊月到正月十五新年结束，充满了禾熟味儿的过年气氛。

      “年”字，最初的含意来自农耕，对过“年”的文化价值认同，恐怕就是取决于这浓香的禾熟味儿。《尔雅》疏云:年者，禾熟之名。每岁一熟，所以“年”就成了“岁”名。

      “年”字，在甲骨文中已经出现了，字形为上“禾”下“人”的象形字到异体字 “秊”。禾，指谷物成熟;人，指肩抗谷禾。《说文》解释“年”为“秊”，是一人负谷。《诗·周颂·丰年》有一句:丰年多黍多秊;《春秋传》解释“大有秊”，年者，取禾一熟也。意为五谷丰收为“大有年”。《谷梁传》也这么说:五谷皆熟为有年;五谷大熟为大有年。《左传·桓公二年》有疏:“年训为稔。”年与稔同义。后引申年成，年成好坏，以谷物丰收与否为判断。

       年者，禾熟之名，每岁一熟，于是年又是一个时间概念了。《尔雅》有记载，上三代唐尧虞舜时称一年为一载，是四时终始之意。夏朝称一年为岁，岁是木星，十二个月行一次，出自夏历夏小正。商代称一年为祀，让人联想“率民以祀神”的国家盛典。到了西周便称“年”了。这便是《尔雅》注里所说的，岁取星行一次，祀取四时一终，年取禾一熟，载取物终更始。古人谓谷子一熟为一“年”，西周人过年，庆祝丰收的活动，主要是祭天祈年祈丰收。

      西周是中国文化走向民本主义的开端，他们把民提到了神的地位，所谓“天听自我民听，天视自我民视”，于是，他们的政治就要看民的脸色，是面黄肌瘦还是丰懿红润，“民以食为天”，是他们政治的最高目标。尧舜时期的过年还未成规模，殷商过年活动主要是祭神、祭祖，西周的过年，在民本主义的观照下，开始了具有禾熟香味的农耕庆祝活动。 

       有说“春节”起源于中国殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动（腊祭）。西周初年已有了一年一度在新旧岁交替之际庆祝丰收和祭祀祖先的风俗活动，可以认为是“年”的雏形。但“年”的名称出现却较晚，年的名称是从周朝开始的。古代帝王继位，为了显示“天子”的权威，往往自立历法（在历史上的不同朝代，年的时间不一样。夏代以一月为一年之首；商代以十二月为岁首，周代以十一月为岁首，秦代以十月为岁首。西汉时，汉武帝下诏推行太初历，才明确规定一月初一为岁首，以之为夏历新年）。年的时间到了西汉才正式固定下来，一直延续到今天。汉武帝（公元前140年～前87年）继位，决定重修历法使之统一，司马迁建议创立了太初历，把春节定在孟春正月。