汉族是以汉水、淮河为轴带，以黄河、长江之间的广大地域为舞台，融合四方百族文化而形成的文化民族。传说时代的北国华夏部族、江淮东夷部族、南方苗蛮部族、西部氐羌部族，正是以汉水为纽带逐渐融通，形成了以华夏文化为主干、以龙凤呈祥为图腾的民族共同体。“汉并天下”，四百年汉室江山，最终使世界上最大的文化族群——华夏族，获得了汉人（汉族）的美名。
　　“汉”之名称来源于汉中，是汉朝人的结论。中国史学之父司马迁在《史记》中指出：“汉之兴，自蜀汉。”史学家班固在《汉书》中说：“汉家本起于蜀汉。”此外的“汉”是指以汉中城为核心的汉中郡，包括广大的汉水上游。东汉《石门颂》：“高祖受命，兴于汉中，道由子午，出散入秦，建定帝位，以汉诋焉。”不仅西汉、东汉王朝的得名来源于汉水、汉中，而且蜀汉的国名也来源于汉水。《三国志》记载：“夫汉者，高祖本所起定天下之国号也，大王袭先帝轨迹，亦兴于汉中。”这一切都说明，汉水流域是名副其实的汉文化的发祥地，为汉人、汉族以汉水获得美名奠定了文化基础。汉王朝国势强盛，在对外交往中，其他民族称汉朝的军队‘汉兵’，汉朝的使者为‘汉使’，汉朝的人为‘汉人’。汉水—汉中—汉国—汉朝—汉族—汉文化，这一系列渊源关系都与汉中有关。已故著名学家吕思勉指出：“汉族之称，起于刘邦有天下之后。”章炳麟最先提出汉族的名称与汉水、汉中有关，“然汉家建国，自受封汉中始。”
　　近代中国，随着欧风美雨的侵袭，西方“民族”一词传入中土，“汉人”之称逐渐转变为“汉族”之称。凡是具有共同地域、共同经济生  活、共同语文、共同社会心理之人群即可称为民族。1901年，梁启超在《亡国篇》中首次使用“汉族”一词。1903年，邹容在《革命军》使用“汉民族”一词。1902年梁启超在《论中国学术思想变迁之大势》中，首用“中华民族”一词，汉族是中华民族多元一体格局中的重要民族。费孝通指出：“中华民族作为一个自觉的民族实体，是近百年来中国和西方列强对抗中出现的，但作为一个自在的民族实体，则是在几千年的历史过程中形成的。”真可谓：中华文明五千年，多元一体开新篇。直望汉江三千里，文化美名动寰宇！